荣安堂内檀香缭绕，太夫人端坐紫檀雕花主位，二房女眷竟齐聚堂前。

柳氏母女端坐右侧楠木交椅，宋清芜低眉顺眼侍立其后。

宋清徵行罢问安礼，依序落座左下首第二张酸枝木椅，抬眼正迎上宋清兰不善的目光。

“既都在跟前，老身便不绕弯子了。”太夫人转着紫檀念珠，腕间金镶玉镯碰出轻响，“前些日子遣三位姑娘往柳家走动，实为开春宫中选秀之事。”

太夫人话音甫落便顿住话头，目光梭巡过堂下女眷，眼底却浮起几丝犹疑。

宋清兰檀口微张怔在当场，转瞬却染上怒色，眼厉如刀剜向宋清徵，暗恼那厢生就的狐媚相。

宋清徵的目光在柳氏身上多停留了片刻，但见前日还病歪歪的人，今日竟着了件玫色缠枝纹锦裳，发间一对羊脂玉钗温润生光，病中积郁的苍白气色竟被扫去大半，倒显出几分鲜亮模样。

太夫人眼风扫过满堂屏息，见无人置喙便接着道：“卢家昨日递来庚帖，已言明愿改聘兰姐儿为正室……”

“婆母！”柳氏霍然起身，缠枝锦衣擦过案几，茶汤在盏中晃出涟漪，“儿媳不答应！兰儿分明是遭人算计！那日……”

“祖母……”宋清兰也随之出声，声音惊惶，“我不愿嫁……不愿嫁去卢家！”

“放肆！”太夫人手中念珠重重顿在桌角，惊得供案上鎏金香炉轻颤，“你母女二人倒在这等事上同心！”眉间悬针纹深陷，“一个掌着中馈却鼠目寸光，一个将至及笄仍不知持身自省，如今闹出丑事倒要阖府陪绑不成？此事由不得你们胡闹！”

“求祖母开恩！”宋清兰突然撩起衣袖，雪白小臂上赫然现出三道干涸的抓痕，“那日卢世子发狂的模样，您当真要孙女儿……”

话未竟，柳氏忽地扑跪下来，染着凤仙花汁的指尖直指堂下：“婆母明鉴！那日兰儿饮了掺迷药的梅子酿，方会误入外院客舍！如今后园当值的洒扫丫鬟便可作证，往酒盏里动手脚的，正是她宋清徵！”

滴血的指尖淬毒般刺来，激得宋清徵心头突突直跳。她强自稳了稳心神，俯身拾起不知何时滚落脚边的羊脂玉钗。

晨光透窗掠过钗身，莹白玉料忽折射出流金碎芒，玉兰雕花深处赫然现出蝇头小楷：郑氏阿菀于归之喜。那“阿菀”二字灼得她瞳仁生疼，正是她亡母待字闺中时的名讳！

宋清徵从容起身，广袖微垂，迎上柳氏狠厉的目光：“既然婶母说有洒扫丫鬟作证，何不请她来当堂分说？”她话音清越，再向主位盈盈下拜，“孙女指天誓日，从未往五妹酒盏中添物。”

太夫人面上不显，实则已不胜其扰，盘摩着紫檀珠，声音陡然拔高：“此刻翻旧账还有何益处？那日兰姐儿与卢世子衣冠不整同处暗室被撞破，早已成了西市茶楼里的风流韵事！”指节扣在案几上发出闷响，“若再推三阻四不肯嫁——”枯瘦手指直指门外，“明日便送兰姐儿去青冥观绞了头发当姑子！”

宋清兰脸上血色尽褪，凄声泣问：“祖母！难道府上的脸面竟比您亲孙女的性命还要紧么？”

话至此间，太夫人喉头哽住，半晌清咳一声：“说的什么糊涂话？卢家乃高门贵胄，如何就要你性命！”

“此事已与你们祖父商定，待宫中下了遴选的旨意，便将徵姐儿的生辰八字呈报上去。”太夫人缓着眉间，一字一句说出今日要事。

柳氏额角沁汗，跪伏在地忽生计较，袖摆簌簌颤动间急声道：“儿媳斗胆，请太夫人恩准将芜姐儿记作嫡女。若与卢家重议亲事，卢家是龙潭虎穴不成？芜姐儿性子稳重，或能周全。兰儿年幼莽撞，怎堪应对？且……且兰儿本该许给恒哥儿才是！柳氏清贵门庭……”

堂中寂然落针可闻，柳氏心思昭然若揭。太夫人目光扫过柳氏玫色的裙摆，原是存着这等算计才盛装而来。紫檀念珠硌着掌心，犹自沉吟不语。

宋清徵只觉荒唐，她们姊妹三人命运，竟如市集待沽之物，长辈们只待够斤足两，好算计能换来的价码。

“芜姐儿入嫡之事待老太爷回府再议。”太夫人揉着眉间，“今日且散罢，徵姐儿先留下。”

穿堂风过处，柳氏一众行礼退去，独宋清徵仍垂眸静立。

宋清徵心如明镜，太夫人暂压柳氏发难，不过是因她嫡女身份符合参选标准。宋清兰名节尽失，宋清芜庶出难当大任，原定棋局已破，莫如将错就错推她入宫，若得圣眷垂青，便是阖族青云梯。

“坐罢。”太夫人敛去威严，换上松快姿势倚靠引枕，慈爱端详她道：“贵妃娘娘昨日赏的玉叶冠，你且收着。”

锦穗奉上雕花木匣。匣开处，金丝掐作的梧桐叶脉纤毫毕现，叶心中间的东珠大如龙眼。宋清徵指尖发凉，前世蒙裴贵妃青眼的本是及笄后的柳如绚，犹记其顶此冠应选入宫，三个月后贤妃滑胎案发，终成毒杀皇嗣元凶。

如今此物更迭她手，像是烫手的山芋：“孙女惶恐，这般贵物……”

“五日后宫中有品香会。”太夫人截断她的话，浑浊眼底闪过精光，“你二叔在礼部的考评，该添些圣眷了。”

窗外阴霾忽至，风声抖落栖蝉院中的白果叶。宋清徵凝望匣中玉叶冠，素手轻启时暗格突现，一页薄绢垂落案头，帛面簪花小楷书有“慎独”二字。

“慎独者，幽居持守纲常也。”宋清徵指尖抚过字迹，恍惚见前世柳如绚血溅玉叶冠的景象。她闭目压下心悸，良久方唤芙云：“将此绢与母亲妆奁同锁。”

荒园小屋内，玉香掩好门窗，径自挨着宋清芜坐下：“三姑娘入宫之事已成定局，可要顺水推舟？”