窗外忽有轻响。

宋二老爷猛地推开雕花窗，但见浓稠夜色里，一只狸花猫蹲伏灌丛舔着前爪，他眯眸审视片刻，浑不知那抹悄然掠过转角的靛蓝绣鞋，已将这番情形尽数送入栖蝉院。

宋清徵倚在熏笼旁，听着舒月低声禀报，眉峰渐锁。炉中银骨碳“噼啪”炸开火星，映得她眼底寒光闪烁：“二房既要搅混水，那便让这府里的水不妨再浊些。芙云，明日去寻张嬷嬷，取那套点翠头面并瑶光镯来。”

炭火加得太足，她伸手将窗推开，一枚白果叶飘了进来。远处荣安堂的灯火明明灭灭，恍如前世卢家后宅那盏永远等不到归人的孤灯。今时棋局已变，众人位置亦渐分明。

冷月偎在树怀，夜风卷着枯叶席到墨荇院。宋清芜攥着手，剪刀“哐当”坠地。冷刃刺破指尖，血珠染在绢上，顺着竹纹洇成暗黄。

“大姑娘且宽心，柳大夫人那日设宴竟是替贵妃娘娘相看，如今两方皆已插手，未必不是转圜之机？”玉香劝道。

“转圜？”宋清芜嗤笑，目光如刃扫向玉香，“我却被裹挟其中，岂非得不偿失！”

她的确忧惧。虽渴望贵女尊荣，却绝不愿名列采选名册。一旦入宫，恐会成为宋氏掌中傀儡，这与己愿背道而驰。

玉香替她裹好伤处，闻言叹道：“那位传话，要您顺势而为。待府中分崩离析，你我皆得自在。”

“呵……”宋清芜蔑笑连连，上下打量玉香：“姑姑倒是忠心可鉴！待我深陷宫闱，尔等皆得解脱，真是好算计！届时谁还会顾我的死活！？”

白纱布委落于地，玉香神色平静：“当初无人相逼，既已同舟共济，何来回头之路。”

这场隐秘的主仆对话，如同落进深潭的石子，涟漪尚未散尽，府中更大的变故便已接踵而至。

此夜过后，宋二老爷命人锁闭葳香院，柳氏已恢复好的“牙疼”病骤然加剧，宋清兰则被留下“侍疾”。素日“忙”于公事的二老爷，终得闲暇打理庶务。

早食才刚过，卢家派人来传话，言卢侯爷不日返京，邀宋二老爷过府一叙。

消息传到荣安堂，老夫人却叹道：“非是为娘偏心眼，兰儿与卢家世子那日的事已有风议，让她们三姊妹同去相看，实是你岳家大舅兄的主意……”

“此事儿子已经知晓，兰儿平素被她母亲纵坏，亦是儿子疏于管教之过。私心想恳请母亲问问郭嬷嬷，能否允兰儿一同习学宫规？一来让她收收性子学些正经体统，二来……二来在嬷嬷跟前露露脸，或许……或许也能添几分体面？”

老夫人沉吟片刻，未置可否，只道：“待嬷嬷来了，为娘再相机问问罢……”

又过两日，秋意更深，落叶铺满了石径。那位被寄予厚望的郭嬷嬷终于踏着沙沙作响的满地金黄，步履沉稳地步入荣安堂正厅。

她看上去约莫四十许，身量不高，体态匀称，穿着一身质地精良、颜色沉稳的杭绸褙子，通身并无过多装饰，却自有一股不容忽视的端凝气度。头上梳着时兴的圆髻，戴着嵌碧玺的狄髻，耳垂挂金镶玉葫芦坠儿，手里那根紫檀木戒尺竟雕着凤穿牡丹祥瑞纹样——此物非比寻常，乃是当年故皇后赐予宫中资深掌事嬷嬷的信物。

老夫人早已起身相迎，脸上堆满了热络而敬重的笑容，连声引荐三位孙女。

“府上的姑娘果真个个琼花玉貌，太夫人好福气！”郭嬷嬷言语伶俐，两人交谈甚是投契。

茶盏添了三回，堂内气氛融洽。觑着郭嬷嬷神色尚好，老夫人这才道出隐衷：“实不相瞒，老身这府里，统共也就这么三位姑娘。徵姐儿自幼失怙失恃，年前定亲卢家世子，上月生变，亲事改定给了兰姐儿，不知此事可会妨碍参选？”

老夫人有些叹气，她虽高兴，可心里却还悬着卢家这门亲事，倘若当初能一咬牙将其退掉，兴许她三个孙女都能册上有名。

郭嬷嬷难掩讶色，端着茶盏的手微微停顿，目光在宋清徵和宋清兰脸上再次扫过，直言不讳道：“若两家亲事确已更易，文书交割清楚，名分已定，倒也无甚大碍。只是……”她话锋一转，目光落在宋清徵身上，带着几分审视与不易察觉的惋惜，“三姑娘身世堪怜，既失双亲，又无强有力的母族依仗，这般情形下……若无格外突出的才情品貌或是极硬的贵人保举，依着宫里的惯例，多半是选不中。”

这话说得直白，甚至有些刺耳。老夫人心念电转，脱口道：“若徵姐儿不成……我这长孙女芜姐儿秉性温婉，知书达理，模样出挑，母族更是清流柳家。依老身浅见，她倒是个进宫的好人选，还望嬷嬷费心指点……”

郭嬷嬷的目光随之落在宋清芜身上，只微颔首，转而道：“时辰不早，也该学规矩了。头一样，便是这‘观棋不语真君子’的涵养工夫。”

说着，她站起身，手中那根沉甸甸的戒尺“啪”地发出声响，将三位姑娘惊得心神一凛。

“姑娘们且看仔细了，此乃毓秀堂的首规要义——”郭嬷嬷开始讲解弈棋时的仪态与心性要求，声音不高，却带着股不容置疑的威严……