柴房门上悬着一把旧锁。崔荣生如鬼魅般潜至门前，他并非莽撞之人，早已探明此处防备松懈。自怀中摸出一根细铁丝，手虽因紧张微颤，却极熟练地拨弄几下，“咔哒”一声轻响，锁簧弹开。

他侧身闪入，迅速反手掩上门板，将门外微弱天光隔绝。柴房内杂物堆积，霉味与尘土气息浓重。借着门隙透入的一线微光，他瞥见角落处被麻绳捆得结实、口中塞着破布的秀圆。

秀圆闻声惊惶抬头，待看清是崔荣生，眼中骤然迸出炽烈求生之意，拼命挣扎发出“呜呜”闷响，身躯如离水之鱼般拼命扭动，想要挣脱束缚。

崔荣生眼中无半分怜悯，唯余灭口的狠戾。他步步逼近，自袖中抽出一根备好的坚韧麻绳，声压得极低，透着森然寒意：“秀圆，莫怨我。怨只怨你知晓太多。黄泉路上，须记得是二夫人那蠢妇逼你至此！”他刻意栽赃，意图将祸水引向他人。话未落，绳索已猛地套向秀圆脖颈，骤然勒紧！

“呜！——”

秀圆双目瞬间暴凸，喉间挤出可怖的“嗬嗬”声，面色由红转紫，身躯剧颤，死亡的阴影如同冰水兜头浇下，意识在窒息中瞬间模糊。

千钧一发之际，柴房破败后窗忽地传来一声极轻的“咯吱”响动。此声在死寂夜色与秀圆垂死挣扎中微弱的几不可闻。然崔荣生心神紧绷如弓弦，勒绳之手猛地一滞，下意识扭头朝后窗望去，窗纸破洞处，唯见浓墨如稠的黑暗。

就在他分神刹那！柴房门外，陡然响起一声凄厉尖锐的猫嚎！

“喵嗷！——”

那叫声凄绝瘆人，如裂帛划破死寂，似在崔荣生耳边骤起！紧随其后是重物坠地的“哗啦”碎裂声，似瓦罐崩解。

崔荣生肝胆俱裂，勒绳之手骤然松开！他道是惊动了巡夜家丁！心虚之下不及细想，唯剩一个逃的念头！他惊恐弃了绳索，如受惊鼠辈般慌不择路扑向门口，一头扎进外面黑暗，顷刻消逝于曲径深处。

柴房内，濒死的秀圆瘫软在地，剧烈呛咳，贪婪吞咽着冰冷空气，颈间骇人紫红勒痕赫然，眼神涣散，盈满劫后余生的巨大恐惧与茫然。

门外“事故”处，一只打翻的破瓦盆旁，舒月迅速将手中炸毛的狸花猫塞入布袋，紧紧束好袋口，猫在袋中呜咽挣扎。

她屏息凝神，侧耳倾听片刻，确认崔荣生已仓皇遁远，周遭再无动静，方对着柴房后窗方向，学了两声短促的鹧鸪啼鸣。

后窗被轻轻推开一线。宋清徵清冷沉静的面容在黑暗中显露，眼神锐利如鹰，飞快扫视屋内：脱力的秀圆气息奄奄，粗粝麻绳犹垂挂颈间。她向舒月递个手势。舒月会意，立时闪身入内，手脚麻利地解开秀圆身上绳索，掏出其口中破布，低声道：“噤声！欲活命，随我来！”

秀圆浑身瘫软，抖若秋叶，喉间剧痛难言，唯余惊恐茫然望着舒月。舒月不由分说，架起她，半拖半扶疾步出了柴房。

窗外，宋清徵早已退开，隐于廊柱阴影。芙云守在不远处另一暗角，警惕四顾。

“姑娘，成了。”舒月架着虚脱的秀圆来到宋清徵面前，低语道。

宋清徵的目光落在秀圆颈间那道刺目惊心的勒痕上，眸底一片冰寒。她微颔首，声虽压低，却不容置疑：“先带下去，寻些消肿化瘀的药膏予她敷上。待她缓过气来，务必令其将所知之事，尤其是柳氏与崔荣生放印子钱的勾当，一五一十，尽数吐实。明白告诉她，这是她眼下唯一的生路。”

“是。”舒月应下，与芙云一同，迅即架起惊魂未定的秀圆，如夜影般融入黑暗，悄无声息的消匿于通往府邸最荒僻角落的小径深处。

寒风卷过空荡柴房门口，吹动那扇未关严的门板，发出“吱呀”轻响。地上，行凶的麻绳与打翻的瓦盆碎片，在稀薄月色下泛着冰冷幽光。

宋清徵独自穿行于沉沉夜色之中，眸光在黑暗中明灭不定。远处，二房所居的葳香院灯火已熄，而老夫人所住的荣安堂，犹有一豆微光摇曳。她轻轻拢了拢身上的斗篷，恰有一滴冰冷的雪霰悄然落入掌心，转瞬即逝。

月隐日升，天光已大亮，宋家三姊妹于荣安堂东厢诵读《女论语》多时。

暖阁内炭火温煦，驱散了晨起的寒意，清冷的梅香浮动，与书卷的墨气交织。

案上，三瓶插花静静陈放，无言诉说着昨夜的风波与各自的心境。

汝青瓷中，红梅挤着山茶，枝桠剪口戳透花瓣，强聚艳红与颓败。

宋清兰神色阴晴不定，目光时不时掠过宋清芜发间的幽蓝。

几支绿萼梅斜逸于深褐广瓶内，清峭间缀点点殷红，看似疏放，细观却章法谨然。

宋清芜捧着热茶，并未紧随郭嬷嬷教导，三句念词总漏一句，偏又读的极为专注。