都无须敲门，只三间小舍盖在荒园子里，野草蔓生，颇显寂寥。

一个婆子躺摇椅上，吱扭吱扭地嗑着牙果，她嘴巴里刚吐出皮，斜着的细眼忽地亮了——

“哎呦芙云姑娘！这是什么风把您吹来了？三姑娘身子可大安了？”连婆子忙不迭起身，笑得见牙不见眼。

芙云朝屋里望了望：“大姑娘可在？”

“在在在！”连婆子走得急，险些被椅子腿绊个趔趄，扭身便进了中间小屋。

芙云被请进门，见大姑娘宋清芜已放下绣绷，正端坐榻边。笸箩里堆着数十条花色各异的帕子，绣架上蝶翼将将收针。宋清芜剪断丝线，对她浅笑：“芙云姑娘来了，请坐。”

玉香奉上一盏阳羡紫笋，茶香袅袅。芙云谢过茶，示意随行丫鬟奉上檀木画筒：“三姑娘命奴婢将此‘戏鲤图’赠予大姑娘，聊表姐妹心意，望您莫嫌弃。”

宋清芜展开画卷，细细赏看半晌，亲手悬于正对门的墙上。墙下矮柜上摆着几瓶野花。芙云瞧着画上三尾灵动锦鲤，与柜上野花相映，倒也别致。

回到栖蝉院，芙云便将所见所闻细细禀与宋清徵。

“她请你喝的是今年新贡的阳羡紫笋？”宋清徵微讶，这位素日里不显山不露水的庶堂姐，竟藏得如此之深。

“是，奴婢瞧着也纳罕。大姑娘屋里虽小，一应陈设却颇精致。想是玉香姑娘休沐时，倒卖绣品帕子攒下的体己。二夫人断不会如此贴补大姑娘。”

要绣多少帕子，才能换来这一盒上好的阳羡新茶，还能随手沏来待客？府中上下只道五姑娘娇纵跋扈，谁又曾真正识得这位深居简出、看似温顺的“秀外慧中”的大姑娘？

宋清徵眸色微深，未再多言，只提笔于案前疾书。这偌大的府邸龙蛇混杂，人心难测，唯有先想法子脱了这无形的樊笼，方能真正看清身边是人是鬼。

十日匆匆而过。宋清徵终于抄完百遍《金刚经》，墨迹方干，便携了芙云、舒月，捧了那沉甸甸的箱盒，踏入老夫人所居的荣安堂。

未至正屋廊下，老夫人贴身大丫鬟锦穗已迎上前，颊边酒窝轻绽，欠身道：“厅中有男客，请三姑娘随奴婢到小间歇坐片刻。”

小间内，宋清兰正啜茶，见宋清徵进来，尖俏下巴立时扬得更高。

舒月刚将箱盒置于桌上，尖利话音便起：“真真巴巴抄完百遍送来了！当祖母稀罕用么？罚你抄经原是让你少出门丢人现眼，你倒好，十日便赶完，生怕旁人不知你急着攀高枝！”

“三妹这般气恼，莫不是怨我碍着你与柳家表兄了？”宋清徵捧盏轻抿，语气平静，声音清冽如冰水浇头。

芙云、舒月倒吸凉气。宋清兰怒火腾起，抓起茶杯重重一掼！“砰”的一声，茶水四溅，杯盏在桌上骨碌乱滚——

“住口！凭你也配称我表哥？你算他哪门子的妹妹！”

这番动静清晰传入正厅。右下首柳氏尴尬不已，对面信阳侯夫人小王氏却恍若未闻，从容饮茶，仪态端方。其子卢音，年方十六，闻声蹙眉，目光下意识望向那屏风后声音的来处。

小间内，宋清徵抬眸，面上忽地飞起红晕。

“说来我该谢柳家郎君救命之恩。若非他舍身相救，此刻我焉能安坐此处？若得方便，还请五妹代为引见恩人。”说着，她从袖中取出一枚荷包，命舒月放在宋清兰方才砸过的桌上。

“谁稀罕你这劳什子！”宋清兰挥手一扫，荷包“咣当”坠地。宋清徵眼圈泛红，眸中已蕴水光。

“表兄救你是他心善，何须你谢！你倒不如待会儿脚程快些，好出去瞧瞧你那未来的高枝！”宋清兰语带讥讽。

宋清徵正欲执帕按眼角，锦穗已掀帘而入：“老夫人请两位姑娘正厅说话。”

宋清兰霍然起身，狠狠剜了宋清徵一眼，冷哼一声甩帕而去。宋清徵理了理裙裾，随后步入前厅。

厅内，信阳侯夫人与卢音已告辞。上首老夫人面沉如水。

“你们俩，谁先说？”老夫人目光扫过二人。

宋清兰抢先一步屈膝：“祖母容禀！三姐好不顾女儿家体面，一口一个‘柳家表兄’唤我表哥，竟还托我引她相见！孙女气不过斥她两句，并非存心搅扰祖母待客。”她语速极快，意图抢占先机。