葳香院卧房内，柳氏歪在榻上，一方丝帕紧捂半边脸颊，嘴唇翻肿高胀，痛的她直抽气。

“母亲，父亲为何下此狠手？可是莲香那贱婢狐媚作祟？”

宋清兰扑到榻边，满面焦灼，见母亲如此受苦，恨不能立时提刀剐了莲香那张脸！

柳氏眼窝皱成苦菊状，只能半张着唇发出含糊之音。宋清兰凑近细听才辨出其意，她恼怒地直跺脚，扭身冲出葳香院。

不多时，胡郎中挎着沉甸甸的药箱，随蕊儿疾步入内。柳氏半躺在宽椅中，捂着牙把手搭在脉枕上。

小镜探入口中，胡郎中仔细察看柳氏新秃的牙床，只见新秃的牙床处渗着丝丝血迹，创面红肿。他摸着花白胡茬沉吟片刻，方道：“二夫人掉牙的地方必得仔细留意，这段时日万不可食辛辣味重之物。每日饭后在亏牙处洒此药粉，待火气消退再按时服用汤药，如此不出十日便可消肿。”

秀圆赏罢碎银，命人好生送走胡郎中。随即吩咐蕊儿煎药，自己则搀扶柳氏回卧房。

柳氏挨掌掴一事已传遍各院，连老夫人都遣锦穗专程探望。各院里皆送来清淡吃食，唯独宋清徵未送。

身为二房庶女，宋清芜亦须向嫡母表孝心。她未送吃食，只巧手缝制两只可兜冰的挂耳面罩。纵使柳氏脸肿难耐，却也硬忍数日才将其取出使用。

至于柳氏缘何会被宋二老爷掌掴，一切还要从前两日葳香院下人失窃案说起。此事的确是玲珑所为，然她乃奉柳氏之命，不得已而为之。

柳氏掌理公中银钱，每月暗中抽挪三成现银放贷生息。中秋开销甚巨，账面亏空，她不舍动用私房填补。待给丫鬟们发放月例后，竟生出一条歪计——命玲珑趁众人当值，潜入下房搜刮。众人归来，发觉那尚未捂热的月钱竟不翼而飞。

玲珑行事时亦是心惊胆战，一边是掌控生杀的主子，一边是朝夕相处的姐妹。她拗不过，只得狠心翻查众人屋舍，慌乱中独独漏过己屋。这偌大破绽被莲香揪住不放，扭打间玲珑情急失言。众人稍加推敲，便知银钱是被二夫人“暂借”了去。

常言道捉贼拿赃，众人纵有冲天怨愤，又岂敢直接责问主子？玲珑便成了众矢之的，千夫所指。莲香觑准时机，径直跑到前院书房，向宋二老爷告发了柳氏私放印子钱一事。

宋二老爷气极，官眷私放利钱，一旦查实便要论罪！柳氏此番触其逆鳞，这一掌不仅打落柳氏两颗牙，更夺去其大半管家权。

而告密的莲香，摇身一变，于昨日被宋二老爷收为通房，安置于外书房伺候。柳氏脸颊高肿未消，又遭此夺权纳妾之双重打击，气怒攻心之下，竟真的一病不起，缠绵病榻！

荒园小屋内，宋清芜闻得此讯，笑得前仰后合，直按肚子。玉香亦忍俊不禁，眼角笑出泪花。

栖蝉院内，宋清徵眸中亦含浅笑，听芙云绘声绘色转述着蕊儿打探来的细枝末节，亦觉解气。

芙云见姑娘心情舒展，便端来饭食。宋清徵用罢，饱足地在廊下消食。步出回廊行至白果树下，恰撞见张嬷嬷在甬道训诫丫鬟。

“亥时二刻门禁，你称亥时一刻归来，缘何巡房时不见人影？”

张嬷嬷肃着容，眼里冒着寒气，琼枝畏缩贴墙，怯声回道：“奴……奴婢当时去茅房了，嬷嬷若不信，可问锦霞，她能证奴婢亥时一刻便回屋……”

“昨夜锦霞归家，如何替你作证？！”张嬷嬷抽了根槐树条，“啪”地抽在琼枝身侧。树条带刺，惊得琼枝一颤。

“还不从实招来！”张嬷嬷将槐条戳在琼枝肩头，声调陡然转厉。

“我说我说……求嬷嬷莫发卖奴婢……奴、奴婢是去了西边荒园，寻玉香姑姑……”

琼枝吓得面无人色，小腿抖如筛糠，她偷觑张嬷嬷脸色，“噗通”一下瘫坐在地。

宋清徵坐于矮榻，冷眼睨视跪伏在地的丫鬟。

十一二岁的身板瘦削单薄，颤栗的肩膀下是一双略黑长手，尖尖的脸上吊对儿大眼睛，嘴角噙着泪滴似是盛满了可怜。

芙云咬唇，面上显出愠色，她见琼枝只顾啼哭，忍不住急斥道：“早点交代清楚，姑娘或可救你脱困，光哭有何用？非要挨了板子发卖出去才罢休？！”

琼枝以袖拭泪，哽咽道：“奴婢家贫，娘亲早逝。继兄无钱娶妻，继母便典当了奴婢娘亲的嫁妆，又诓骗将奴婢八两银卖入牙行。彼时大姑娘私下买下奴婢，言道只要奴婢能在姑娘院中立足，充作眼线，便会助奴婢赎回娘亲遗物……”

“自此奴婢便遵大姑娘吩咐，每五日往荒园寻玉香姑姑一回……自入府至今，统共只递过三次消息：头回是三姑娘查账，再回是芙云姐姐夜探二房，昨个夜里……是玉香姑姑问话……”

“她都问了你什么话？”

宋清徵出声，目光扫过琼枝面庞。琼枝面露讪然，耳尖泛红道：“玉香姑姑问……问奴婢可知姑娘的月信之期……”

什么？芙云骇然。大姑娘为何突然关切此等隐秘？莫非欲对姑娘不利？

“还有何话？一并道来。”