霞光从窗洒落，映红了宋清芜低垂的侧颜。她微微偏头，一双杏眼似汪着泉，声音如风吹银铃：“你……知晓我？”

柳惟恒颔首，余晖给略白的唇晕了层温煦，他声音无波道：“曾听阡表弟提及府上大姑娘。论及礼数，你我亦可称一声表兄妹。”

石子划破泉水，铃铛被风吹急。宋清芜睫羽微颤，低声怯问：“二弟……他都说过些什么？”

……

舒月隐在离荒园不远的假山旁，暗自叹气。她在此处跟丢了玉香，正欲离开。

她拂落衣摆沾上的草屑，耳畔忽闻人声。只见几名家丁合力抬着柳惟恒，步履沉沉地往北边行去。

待周遭无人，舒月才沿着小径匆匆返回栖蝉院。

“真是蹊跷，怎会如此……”

舒月一路蹙眉低喃，烟霞褪尽，夜色四合。她轻步踏过回廊，正待推门，却隔着窗棂听见屋内一声长叹。

张嬷嬷不住叹息，焦灼地望着宋清徵道：“这桩姻缘竟白白让与五姑娘，委实可惜呀……”

可惜？宋清徵心中哂笑，只觉此番仍是低估了二房水下的暗流。

原想将计就计，以其人之道还治其人之身，未料那位庶出堂姐竟还留有后招。事态演变至此，又有谁能真正得益？

“嬷嬷多虑了。若我执意相争，反倒令祖母伤怀。”

此乃府中皆知之事。当年老夫人亲历过姊妹相争的惨剧，最是忌讳为谋姻缘而戕害手足。

“唉，老奴只怕卢家借此狮子大开口，索要无度……”

张嬷嬷叹息未尽，宋清徵已瞥见窗边舒月的身影，轻咳一声。舒月会意，廊下炽红的灯笼将地面映得通明。

“嬷嬷不必过忧。无论卢家提何条件，祖母自会竭力周全。倒是底下人的口风，嬷嬷需替我严加管束才是。”

话锋陡转，令张嬷嬷面上一赧，讪讪止住叹息，道了声“是”，便欠身告退。

片刻后，舒月方踏入屋内，眉心紧锁，垂首告罪：“奴婢无用。葳香院火灭后便失了玉香姑姑踪迹，大姑娘独自回了荒园。不过……奴婢归途瞧见柳家大郎君似是伤了腿脚，被人抬着走。”

“火势竟那般凶猛，累得客人受伤？”宋清徵问道。

舒月摇头：“怪就怪在此处。散席时，柳家大郎分明步履稳健，转眼间腿竟伤了，行走不得……”

话音滞在指尖，宋清徵裙摆微皱。她抬眸吩咐芙云：“明日你去寻蕊儿，让她得空来见我一面。”

自柳氏牙疾发作，蕊儿便忙得脚不沾地。这两日为收拾葳香院，更是累得食难下咽。此刻她竟倒在灶旁昏睡，锅中鱼粥尚冒着丝丝热气。

“哼，倒会躲懒！去，把人弄醒，押到二老爷书房去！”秀圆冷眼睨着，嘴角撇向一边。两个婆子领命上前。

这番动静恰被迟来一步的芙云撞见。她悄然尾随，因宋二老爷书房重地不便近前，只得远远留意。

冷风侵衣，约莫过了三炷香光景，门口终现人影。蕊儿直挺挺如离水之鱼，被家丁塞入麻袋。刘妈妈泪流满面，以帕掩口，双肩抖颤。

少顷，秀圆亦步出，怀中抱着个鼓囊布包，“啪”地一声塞进刘妈妈怀里。一辆旧板车“吱呀”推至近前，“咚”地接住被抛下的蕊儿。

树影婆娑，芙云听不清她们言语，只见刘妈妈止了泪，家丁推着板车径直往后角门而去……

天色未明，宋府正门处已围拢了一群人。蕊儿面如金纸，平躺于地，气息奄奄。

人是柳氏下令处置的，本以为已了结干净，万不料竟还吊着半口气被抬回府门，这令秀圆愁上眉梢。

柳氏心绪更是难平。若非玲珑提醒，她万想不到蕊儿竟被大房那孤女收买！早知如此，昨夜就该一顿乱棍打死，也省却今日这番麻烦！

“去打听一下，刘妈妈一家现在何处落脚。”宋清徵沉声吩咐。

蕊儿之事风传各院，府中下人闻风，对栖蝉院的态度复又冷淡下来。

宋清徵披发而坐，眼下隐现淡淡青影。昨夜之事看似突兀，细思之下，却觉自己与柳氏皆似坠入他人精心设下的棋局。

舒月正待应声，芙云插言道：“姑娘，眼下二夫人既已洞悉蕊儿之事，何苦再去招惹？不如佯作不知，静待良机。”

“时不我待。既已明牌，若再按兵不动，只怕为时已晚。”宋清徵决然道。

“嘶——吁——”

宋府正门外，柳家舅老爷勒马驻停，面色寒峻如讨债阎罗。他将马鞭掷与小厮，熟门熟路直入宋二老爷书房。

未及半炷香，柳老爷便沉着脸出来，由家丁引路，转往柳惟恒暂居的墨荇院。此院紧邻荒园，同在府邸西北一隅。

恰在此时，宋清徵衣袂翩然，踏入荒园的身影瞬间攫住了柳老爷的目光。两人本是背向而行，柳老爷却倏然转身，骇得引路家丁慌忙作揖拦阻。