“那是何人？”威凌之声令人屏息。

家丁嗫嚅回禀：“回、回舅老爷，是府上三姑娘……”

路旁枯叶打着旋儿卷至脚边。柳老爷眼角精光一闪，回转方向，随家丁踏入墨荇院门。

荒园小屋内，气氛凝滞如冰。宋清徵在冷板凳上枯坐两盏茶之久，宋清芜则旁若无人地绣着手中帕子，二人相对无言。

玉香不在，亦无人奉茶待客。随侍的芙云按捺不住，出声道：“大姑娘这般，是摆的什么款？”

细小的绣针起落，一朵殷红海棠渐次成形。宋清芜绞断丝线，抬眼看来，语带讥诮：“芙云姑娘说笑了。我区区一个庶女，怎敢拿腔作势？”

话中带刺，听来分外刺耳。

“大姐姐若有话，不妨直言。”宋清徵开门见山，她此来并非为绕弯子。

“直言？”绣绷“咔”地一声裂开细纹。宋清芜按住松垂的绢帕，眼角讥讽更浓：“那日我推心置腹与你说了许多，你可曾信过半分？从前只道你清高自持，不愿屈就，如今才知，竟是我将三妹错看了！”

“利用我去构陷五妹，连同葳香院那场蹊跷大火，乃至柳家大郎君无端伤腿……这一桩桩一件件，大姐姐倒是算无遗策。”

“若论‘信’字，”宋清徵抬眸迎上那张莫名浮起恨意的脸，怫然不悦，“我倒想请教大姐姐，你又何曾真正信过旁人？只怕这府中上下，凡有名姓者皆被你视作棋子。姐姐这一双巧手，可真是错捏了针线！”

语锋如刀，字字锥心。宋清芜面色亦彻底冷下，她攥起帕，一半铰落于地。

“三妹谬赞了。你既疑我用心，又怨我执棋，既是如此，我这陋室也实在容不下你这般清白无瑕的菩萨。”

窗棂铜铃无风自响，叮叮咚咚。二人不欢而散，芙云快步跟上宋清徵，暮色愈发深沉……

经过几日修葺，葳香院被烟火熏燎的墙壁已重新粉饰，寝具一应补全。玲珑推开窗牖，驱散屋内残留的浊气。

断壁残垣尚可修补，斩断的亲缘却再难续接。蕊儿的丧事已毕，刘妈妈竟一夜间华发丛生。

平安巷一间僻静医馆内，舒月焦灼地来回踱步。直至日影西斜，一位蓄着山羊须的老者方掀帘而出，他一边盥手，一边摇头叹息：“人是醒了，只是……”

不待老者说完，舒月已闪身入内。窄榻上，那女子气息微弱，面色惨白如纸，令舒月心中暗惊。

此人赫然正是今晨方行过丧仪的蕊儿！刘妈妈一家背负纵火劫财的罪名，如今已被收押大理寺狱。

“莫怕，安心在此将养便是。”舒月温言安抚。

蕊儿脸色惨白，嘴唇翕动，口中被药膏填满的溃烂处触目惊心。

羊须老者踱至门边，续上方才未尽之语：“眼下性命虽暂且保住，然欲保无虞，须以老参煨汤，日日灌服数月。可她伤在舌根，能否熬过此劫，全凭她求生之志了……”

舒月安顿好蕊儿，放下诊金，又对老者细细叮嘱：“这一百两是预付药资。待她能稍动时，烦请雇车送她至此处……”她递过一张写着地址的纸条。

丫鬟每月逢五休沐，今日已是月尾。夕阳沉入西山，舒月雇了辆驴车匆匆归府。

“这是二百两通兑银票，这是医馆开具的药方。”暮色四合，舒月坐在小厨房内，将一个布卷置于桌上。

芙云正盛着粥，见状提醒：“快些收好，张嬷嬷稍后也要过来。”

“这时辰了，她也未用饭么？”

“唉，你有所不知。夕食前，三姑娘又来闹了一场。三姑娘前脚刚走，她后脚便去了荣安堂，这一来一回的，可不就误了饭点。”

舒月依言将布卷掖回袖中，凉风趁机钻入，她拢紧袖口，搓着手道：“这张嬷嬷也是糊涂，当咱们姑娘好性儿呢。若换作是我，立时将这搬弄口舌的老货撵出去，岂容她四处嚼蛆！”

“莫急，眼下还不到打发她的时候。二房那边算是彻底撕破了脸，换亲之事，尚不知老夫人那边肯不肯出力。”芙云摆好碗筷，也坐了下来。

“真真晦气！她们二房狗咬狗，偏要拿咱们姑娘作筏子。这事才该让那老货捅到老夫人跟前，好叫那一窝子人没脸见人！”舒月犹自忿忿。

灶膛内木炭积了厚灰，暗红的火芯明明灭灭，“呲呲”作响，化作灰烬。

芙云夹了块烧鹅肉放入舒月盘中，低声劝道：“那岂非太便宜她们？手心手背皆是肉，老夫人纵使知晓，怕也难狠罚二房。待会儿嬷嬷来了，你多吃些，她若问起什么，嘴上须把严些。”

深秋夜寒，张嬷嬷顶着月色步履匆匆，顾不得颊边被风吹乱的发丝，风风火火踏进门来。

栖蝉院门口的垂柳影顾一侧苔花，白果树下黄叶纷落，依树而望，合闭的暖窗似浸雾里。

宋清徵浸在浴桶里，水汽氤氲。眼下与二房女眷俱已反目，柳氏与宋清兰不过纸虎，不足为惧。唯独那宋清芜……她心中隐隐觉着，这位才是隐于暗处、伺机而动的利刃。而这柄利刃之后，必有执刃之人。那执刃者，究竟是谁？

“笃笃笃——”

“姑娘？今儿天凉，莫在桶里久泡。厚实的里衣已备在凳上，姑娘换好便快出来吧。”张嬷嬷在门外殷殷叮嘱，唯恐她着了寒气。

玉足踏进软履，宋清徵裹上外裳步出水房。窗棂启开一线，蒸腾的水汽袅袅逸出……