撷芳殿内，瑞脑金猊吐纳氤氲，猩红地毯无声承接着云履绣鞋。六公主灵毓一身杏子黄宫装，笑靥明灿，正招呼着陆续入座的贵女们：“诸位姐妹快请坐，母妃与贵妃娘娘即刻便至。”

莺声燕语间，众女依序落座，锦裙窸窣，环佩清鸣。玉磬三响，内侍清音悠长：“贵妃娘娘、淑妃娘娘驾到——”

裴贵妃云髻高绾，点翠九翟冠辉映宝光，绛紫蹙金翟纹大袖衫雍容华贵，由淑妃陪着步入正殿。淑妃则着湖蓝织金云雁纹宫装，仪态温雅。

品香会启，鎏金香斗依次传递，贵女们所呈香丸置于白玉盘中，由宫人们奉上御览。裴贵妃素手拈起一枚，置于青玉博山炉顶，青烟袅袅，她含笑细品：“此香清幽如空谷晨岚，是哪位闺秀手笔？”

一绯衣少女盈盈起身拜谢，得了贵妃几句嘉许。

轮到宋清徵时，盘中香丸色如松烟，气味极淡，只一缕极清浅的草木清气逸出，旋即便融入满殿馥郁之中，毫不起眼。裴贵妃目光掠过，未作停留。

而宋清芜所呈香丸，莹白如珠，甫一承热，异香陡生，恍若千树琼花刹那绽放，又似雪后初晴的冷冽梅魂，瞬间压过满殿芬芳。

裴贵妃眸光翛亮，淑妃亦是颔首赞道：“清而不寒，艳而不俗，更难得此香韵意悠长，层层递进，当真是好巧思。”裴贵妃唇角噙笑，“此香清艳相宜，不知是哪家闺秀所制？”

下首宋清芜起身行礼，茜色裙裾如流霞铺展：“臣女宋清芜，祖父讳鄞，现任参知政事，家父讳申中任鸿胪寺少卿。”她颈间璎珞随参拜轻晃，颊边红晕恰到好处。

淑妃略弯唇角：“原是宋参政家的姑娘。”裴贵妃轻点头：“果然家学渊源，甚合本宫心意。”

正赞许间，殿外内侍高唱：“皇上驾到——贤妃娘娘到——”

明黄龙袍的身影已携着一位宫装丽人步入殿中，贤妃腹部微隆，气色红润，柔荑轻搭皇上臂弯。皇帝目光扫过满殿芳华，朗声笑道：“好个香阵！朕与爱妃路过此地，闻得异香便走了进来。”

裴贵妃起身相迎，眼底笑意流转，顺势道：“陛下圣明，此香乃宋参政府长孙女清芜所调，名曰‘玉魄寒香’，臣妾正与淑妃妹妹品评，确是不俗。”

“哦？”皇帝轻抚美髯，打量立在堂下的少女夸赞道：“香制得精妙，‘玉魄寒香’之名亦佳，未提梅字而尽得其神韵，果然相得益彰！宋探花之女，颇有乃父遗风。”

得圣人嘉许，宋清芜心中喜意方生，忽闻末句，那喜色瞬间凝滞。她面上闪过窘迫，正不知如何应对，裴贵妃适时将目光引向宋清徵所在：“陛下容禀，今日宋府有两位闺秀在此，陛下适才所赞者，乃宋少卿之女。这边这位，方是宋参政长子、故工部郎中宋探花之女。”

听得话音，宋清徵赶忙趋前拜见。

皇帝目光在二人身上略作流连：前者明艳如牡丹初绽，后者虽垂首恭谨，一身灼灼海棠衣却于素雅中透出别样清艳，眉间一缕病色更添楚楚。他眼中掠过些许微芒，颔首道：“宋氏有女，皆具慧质。”

贤妃倚坐于皇帝身侧，眸光在堂下少女身上流转，纤指轻抚小腹，柔声启奏：“陛下，臣妾久坐，略感气闷……”皇帝收回目光，侧身关切垂询，裴贵妃面上笑意稍敛，淑妃则垂眸静观。须臾，皇帝便携贤妃相偕离去。

殿内稍复平静，裴贵妃目光转向席间始终沉默的祝寰。祝家乃清流门第，根基不深不浅，其女温婉知礼，在她看来亦是易于掌控的采选人选。

贵妃方欲开口：“祝家姑娘……”

话音未落，下首祝寰忽地身子一软，手中捧着的瓷盏“哐当”坠地，人已向前栽倒，幸而侍女眼明手快将其扶稳，殿内顿时响起一片低呼。

“祝姐姐！”宋清徵离席最快，顷刻便至祝寰身侧，见她双目紧闭，气息微弱，急向贵妃禀道：“贵妃娘娘，祝姑娘想是旧疾突发，气窒厥逆，需速离喧闹静养！”

裴贵妃蹙眉，瞥了眼地上碎裂的汝瓷盏，略有不豫，然众目睽睽之下只得颔首：“既如此，灵儿，引她们往你寝殿偏厢暂歇，速传太医。”六公主灵毓忙应下，唤来宫人协理搀扶。

宋清徵向贵妃及淑妃告罪，亲自与侍女扶起祝寰，随灵毓公主匆匆离席。转身之际，那青瓷小瓶的轮廓在衣料下隐现一瞬。

公主寝殿偏厢清净雅致，安置祝寰于锦榻，遣退多余宫人，宋清徵便从袖中取出备好的药丸喂入祝寰口中。

一股极清凉辛冽之气自喉间而下，不消片刻，祝寰长睫微颤，悠悠转醒，对上宋清徵沉静的眼眸，两人心照不宣。

灵毓公主捧来温水，奇道：“清徵妹妹这药倒灵验。”

宋清徵将绢囊收入袖中，淡然道：“不过是些提神醒脑的丸药，恰巧随身带着罢了。”

三人正低声说话，外间忽闻内侍通传：“太子殿下到——”