门扉轻启，十四岁的太子萧昀着浅金四团龙圆领袍步入，身姿挺拔，眉宇间已有天家威仪。他身后的青衫少年长身鹤立，面容清俊，正是六品翰林侍读江遇。

“阿姊，孤来取弓，今日习射要用。”太子目光扫过室内，落在塌边侍立的宋清徵身上时，骤然凝滞。少女一身灼灼海棠衣，病容难掩清艳，正垂首向他行礼，那低眉敛目的侧影……

太子心头一震，扶着玉带的手指几不可查地收紧，面上却波澜不惊，只淡淡道：“免礼，祝姑娘可好些了？”

灵毓公主忙道：“用了清徵妹妹的醒神丸，已醒转了，正等太医。”

萧昀目光在宋清徵身上停驻一瞬，那眼神深邃难辨，随即移开，只对灵毓道：“既如此，孤先不叨扰了，午后下学再来取弓。”

江遇侍立门边，目光沉静地掠过室内诸人，离去前亦在宋清徵身上略作停留。

偏厢内，只余熏笼暖香与三位少女各怀心事的静默。窗外日影微斜，将雕花窗棂的影子长长投在地上，寂静中仿佛能听见香灰簌簌落下的微响。

“清徵妹妹，这里有太医与侍婢照顾阿舒，品香会还未结束，不好在此耽搁太久。”待太医诊完脉确认无事后，祝寰便闭目歇下，灵毓公主交代好宫中侍从，对宋清徵说道。

宋清徵默然点头，跟随公主出了偏厢。

日近中天，御花园的甬道附近传来女童欢快笑声。只见七岁的宜康公主身着粉霞襦裙，正拽着柳惟恒的衣袖撒娇：“柳表哥再陪我去喂锦鲤嘛！”柳惟恒月白锦袍沾着麸饵，俯身温言哄劝时，抬眼恰见灵毓与宋清徵行来。

四人相对见礼，宜康公主懵懂地往柳惟恒身后躲了躲。灵毓杏子黄宫装映着日头，唇角弯起冷弧：“柳编修好兴致，翰林院今日休沐不成？倒有闲情在此逗弄水鲤。”

柳惟恒垂首告罪：“殿下容禀，臣奉贵妃娘娘之命，为九殿下讲解《尔雅》草木篇……”

“好个草木篇！”灵毓截断他话头，璎珞流苏随冷笑轻颤，“本宫竟不知柳编修已屈就西席，岂不辱没了翰林院门楣？”

柳惟恒喉结微动，更深地躬下身去：“臣惶恐。”

宋清徵与他目光轻触即分，颔首致意时瞥见他袖口磨出的毛边。灵毓见状更生愠怒，牵起宋清徵便走。待转过荼蘼架，忽问：“妹妹觉得此人如何？”

“臣女与柳编修不过数面之缘。”宋清徵指尖轻压袖口海棠纹，顿了顿又道，“中秋那日臣女上相国寺进香，不慎跌入后山许愿池，是柳编修将我救起。”

灵毓脚步蓦地顿住，缠枝金钗的珍珠穗子扫过颈侧。她望着池面被风揉碎的光斑，许久才道：“原是如此。”语声沉进日影里，绞着帕子的手背透出青络。

此般态度令宋清徵窥见一丝不同寻常，她轻瞥公主的背影，心中却反复思量着灵毓前世的归宿……

就在她们安顿祝寰之际，撷芳殿也生出一桩大事。因宋清芜夺得品香会魁首，裴贵妃特降懿旨，允宋清芜入宫伴读宜康公主，并赐下首饰布匹若干。

待宋清徵随灵毓公主回到撷芳殿时，正见众人簇拥着宋清芜道贺。

宋清芜立于中央，茜色裙裾如流霞，颊边笑意盈盈，颈间璎珞流光溢彩。然在人头攒动的间隙，宋清徵却敏锐地捕捉到宋清芜眼底深处一闪而过的慌乱，快得恍若错觉。

宫中赐膳毕，宋府车马离宫。

回到府中，两人径直前往老夫人所居的荣安堂回话。老夫人端坐榻上，听罢宋清芜绘声绘色讲述品香会盛况及贵妃恩旨，得知裴贵妃只点名让宋清芜作宜康公主伴读时，眼中飞快掠过一丝讶色。听罢，她目光转向静立一旁的宋清徵，眉头微不可察地蹙了蹙，语气虽仍平和，却透出几分疏淡：“徵姐儿也辛苦了，早些回去歇着吧。”那不满之意，分明是对她未能抓住机缘的责怪。

宋清徵垂首应是，将老夫人的神色尽收眼底，只暗自隐忍，面上不露分毫。

宋清芜得了祖母嘉许，又获此殊荣，心中得意几乎满溢，可那深藏的慌乱又让她面对老夫人的殷切目光时，显出几分不知所措的茫然。

暮色渐起，两人从荣安堂告退出来，廊下风灯初明。宋清芜脚步微顿，侧首看向宋清徵，唇角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，声音刻意压低了，却字字清晰：“三妹今日倒是沉得住气，果真木讷。不过也好，横竖你这样的性子，活该被人左右命运，无论是前程……还是婚嫁。”语毕，也不待宋清徵回应，便扶着玉香的手，带着一身得胜的骄矜，袅袅婷婷地往墨荇院的方向去了。

宋清徵独自立在廊下，月光将她的身影拉得细长。袖口的海棠纹在昏暗中模糊了轮廓，指尖无意识地抚过那细腻的绣线，只余一片冰凉。她望着宋清芜消失的方向，眸色沉静如古井无波，唯余廊外风过竹林的沙沙轻响……

回到栖蝉院，舒月凑近宋清徵耳边细禀：“今日二夫人又私出角门，五姑娘去葳香院未寻到人，拿秀圆撒气时，偏巧遇上二老爷。现下秀圆被捆去柴房，此事还牵扯出账房的崔管事……”